La formation, dans la Compagnie, vise à « former des jeunes qui peuvent servir ». Tout ce qui se rapporte au processus de formation est fait dans le but d’aider la candidate à grandir dans son identité de Fille de la Charité : « entièrement donnée à Dieu pour le service des Pauvres » (cf. C. C. 16a) et de la fortifier dans les convictions fondamentales de sa vocation. La formation transmet au candidat la connaissance du Charisme vincentien, favorise l’unité et la vitalité de la Société et conduit à une véritable expérience de vie (cf. Guide de la Formation Initiale, p. 9).
La formation initiale des Filles de la Charité se déroule en quatre étapes : Pré-postulat, Postulat, Séminaire et Formation Initiale en Mission. Pour être admise au Pré-postulat, la jeune femme doit avoir fait une promenade accompagnée par le SAVV. Il est souhaitable d’avoir au moins 17 ans et d’avoir terminé ses études secondaires.
Le Pré-Postulat est un temps spécifiquement réservé au premier discernement vocationnel, à la prise de conscience. Cela commence lorsque la candidate demande si elle est appelée par le Seigneur à la Compagnie. Elle se caractérise par un approfondissement de la vie chrétienne et une approche de la vie de la Fille de la Charité. Durant cette étape, le candidat peut rester au milieu d’eux ou commencer à vivre en Communauté (cf. Guide de la Formation Initiale, p. 69). La durée du Pré-Postulat est flexible et ne doit pas dépasser 1 an.
Le Postulat est l’étape caractérisée par la continuité du discernement et de la découverte de la vocation de Fille de la Charité. La candidate qui a déjà fait un premier choix pour le Christ, la Compagnie et les pauvres, commence à vivre ces valeurs dans une Communauté locale. Cette étape permet à la Compagnie d’approfondir ses connaissances de la candidate, grâce à un suivi personnalisé. Il y a un enrichissement mutuel : la candidate découvre l’identité des Filles de la Charité et la Compagnie découvre les réalités de la vie de la candidate. Pendant cette période, la Compagnie poursuit avec elle son discernement vocationnel. Le temps prévu de Postulat est d’au moins 1 an et peut être plus long selon les besoins de la candidate (cf. Guide de la Formation Initiale, p. 77).
Le Séminaire est un temps privilégié de la période de Formation Initiale, car il est l’étape d’intériorisation, de structuration spirituelle, de confirmation de vocation. À la différence des étapes précédentes, celle-ci est vécue en tant que Fille de la Charité, puisque l’admission à la Compagnie se fait dès l’entrée au Séminaire. Cette admission fixe la date de la vocation dans la Compagnie. La remise des Constitutions confirme l’admission, ainsi que le certificat signé par la Visitatrice et la Directrice du Séminaire. Le Séminaire dure au moins douze mois, sans compter les stages apostoliques. Il s’agit d’un minimum, car le Séminaire peut être prolongé selon les besoins de la Sœur, mais pas plus de deux ans (CDC c. 648 § 3) (cf. Guide de la Formation Initiale, p. 87).
L’étape de Formation Initiale en Mission, la plus longue, donne à la Sœur l’occasion de mûrir dans le don total d’elle-même au Seigneur, au service des pauvres. Cette étape se déroule dans une communauté locale, où la sœur peut réaliser l’unité de vie : prière – vie communautaire – service. C’est le passage du temps privilégié d’intériorisation du Séminaire à une participation active à la mission de la Communauté locale. Ce passage lui permet d’assumer progressivement toutes les exigences de sa vocation. La Sœur est Fille de la Charité depuis son admission au Séminaire. La Compagnie a cependant besoin d’un cheminement spirituel progressif qui doit lui permettre de confirmer, par les vœux, son don total à Dieu, dans cette même Compagnie. Cet engagement est requis si la sœur y demeure (cf. Guide de la Formation Initiale, p.97).